В железнодорожное депо приходит молодой человек - устраиваться на работу. Трудовой коллектив его встречает неласково, по слухам, руководство компании собирается выгнать всех старейших работников и дать, как говорится, дорогу молодым. Один из этих старейших - как раз герой Дензела Вашингтона - будет напарником молодому человеку на протяжении всего фильма. Они там сразу куда-то едут по делам на локомотиве, а в это время в депо один толстый придурок-машинист уводит большой состав на другой путь. Ну, в общем, едет он, едет, и вдруг видит, что стрелка не повёрнута, куда надо, и сейчас он соответственно уедет, куда не надо. Он делает ход потише и выпрыгивает из кабины, чтобы самому повернуть стрелку. Рычаг скорости соскакивает, придурок не успевает запрыгнуть в кабину, и неуправляемый состав уезжает вдаль.
К тому же, скоро выясняется, что состав не простой, а с какой-то жуткой химической хренью, и если вдруг эта хрень подвзорвётся, то отравит половину Америки.
Именно в это время как раз местная школа решила отправить в депо детскую экскурсию, изучать безопасность на железной дороге. Нашли время!
А наши напарники продолжают притираться друг к другу. Выясняется, что у молодого - проблемы с женой, которая не пускает его к сыну, потому что он якобы переспал с её подругой. А у старого - не ладится с двумя дочками, он то про день рождения забудет, то надоедает с народными поговорками...
Ну а опасный состав тем временем подбирается к первому крупному городу. Наконец, и железнодорожное начальство начинает потихоньку въезжать, что проблема просто так не рассосётся, и надо что-то делать. Высылают вертолёт с каким-то заслуженным морским пехотинцем, чтоб он с воздуха запрыгнул на поезд и остановил его. А когда все попытки проваливаются, возникает идея эвакуировать почти полмиллиона человек из зоны возможной катастрофы.
И тут... Ну, конечно, наши напарники, стар и млад - кто, кроме них? Кроме них - некому.
Они решают на своём маленьком локомотиве догнать сбежавший поезд и остановить его любой ценой...